英國將在修建與管理世界最大天文望遠鏡———位于智利的歐洲特大天文望遠鏡(簡稱E-ELT)———中發揮重要作用。日前，英國政府已決定對該項目投資8800萬英鎊，項目的總投資額高達11億歐元。

　　鏡面直徑達到39米的E-ELT可以首次直接觀測到繞遙遠恒星軌道運轉的行星，并通過分析其大氣層的氧氣含量及與生物學過程有關的有機化學物質來確定它們是否擁有過生命。到目前為止，在太陽系以外的行星都是通過間接方式探測到的。

　　不過，尋找行星僅是E-ELT所執行任務的一小部分。它的光線收集能力———超過了現有的天文望遠鏡的總和———將使天文學家能夠確定宇宙最早期和最遙遠的特征，并追蹤恒星、星系、黑洞及類星體和脈沖星等更為奇異的物體。

　　該天文望遠鏡將由歐洲南方天文臺修建。目前，歐洲南方天文臺正在負責管理智利阿塔卡馬沙漠的多座天文望遠鏡，極為干燥和干凈的空氣讓阿塔卡馬沙漠地區被公認為地球上的最佳觀測區。

　　參與該項目的英國科學和技術設施委員會主管約翰·沃默斯利說：“此外，對科學家而言，南半球在科研方面比北半球更具吸引力。

　　由于銀河系的中心更靠近南半球，因此南半球也更適于觀測太空。”

　　被選定修建E-ELT的地點位于智利塞羅阿馬索內斯山上，海拔大約3000米，靠近帕拉納爾山，它是歐洲南方天文臺目前的旗艦天文望遠鏡(甚大望遠鏡VLT)所在地。