該研究全稱為“端粒相關蛋白對人類重大疾病作用機制的研究”，由杭州師范大學衰老研究所所長劉俊平領銜，杭州師范大學、中山大學、北京大學、山東大學、南開大學5所高校科研人員共同參與。作為2012年國家重大科學研究計劃立項項目，該研究計劃通過對一種可以控制染色體末端DNA序列長短的名叫“端粒”的分子的研究，試圖找到人類控制某些重大疾病的關鍵，并實現撥慢“生命時鐘”的夢想。

　　課題組首席科學家劉俊平介紹，端粒和端粒蛋白是重要的人體細胞內分子結構。作為染色體末端的DNA序列，端粒像一頂帽子一樣保護著染色體，從而控制、調節細胞的壽命。端粒的長度增加，賦予細胞更長的壽命。

　　“但端粒的不適當延長則是大多數腫瘤發生的根本原因，而過度縮短則引發提早衰老。因此，端粒長度被科學家們形象地稱作控制壽命的‘生命時鐘’。”這位長期從事染色體端粒與腫瘤及衰老問題研究的教授說。

　　端粒長度和結構的穩定與腫瘤及衰老的發生密切相關，而以端粒酶為代表的端粒相關蛋白是控制端粒長度的關鍵。它由RNA和蛋白質組成，負責給染色體續上端粒，維持端粒的長度。作為一項可能改變人類對自身認識和科研進程的重大發現，2009年，3位發現端粒酶的美國科學家被授予醫學、生理學諾貝爾獎。

　　科學研究發現，端粒酶除了在卵巢、睪丸及干細胞中一貫活躍外，在體細胞中幾乎銷聲匿跡。所以，端粒隨著細胞不斷分裂而縮短、導致人類組織和細胞衰老直至死亡。相反，在可怕的癌變區域，腫瘤細胞中的端粒酶活性卻能夠促使癌細胞不斷分裂。

　　因此，倘若人類能夠找到并控制包括端粒酶在內的端粒相關蛋白，就有可能為預防、診斷和治療腫瘤，延緩衰老和控制衰老性疾病、撥慢“生命時鐘”提供關鍵信息和試劑。

　　劉俊平介紹，5所高校的科研人員將分別在分子水平、細胞水平、動物模型和某些疾病當中，針對端粒DNA和相關蛋白質開展深入廣泛的研究。并努力揭示端粒相關蛋白在諸如衰老性疾病、惡性腫瘤等重大疾病過程中的重要作用和分子調控機制，探求新的治療性分子靶點，為防治這些人類重大疾病提供新的重要理論基礎和研究思路。

　　目前，該項目已被國家科技部列入2012年國家重大科學研究計劃立項項目清單。國家重大科學研究計劃是科技部為落實中國的《國家中長期科學和技術發展規劃綱要(2006-2020)》，圍繞國家重大戰略需求，對科學前沿領域的一批重大問題而實施的科學研究計劃。它于2006年開始部署實施，目前共包括納米研究、量子調控研究、蛋白質研究、發育與生殖研究、干細胞研究和全球變化研究等6個重大研究方向。和973計劃一樣，重大科學研究計劃是中國在基礎研究和應用基礎研究領域部署的最高水平的研究計劃。